Có Cần Cả Mixer Và Bộ Xử Lý Âm Thanh (Audio Interface) Hay Không?

Bạn có đang cảm thấy hơi bối rối về giao diện âm thanh và mixer? Đừng lo lắng, bài viết này sẽ giải thích tất cả mọi thứ.

Đây là một chủ đề phức tạp bởi vì nó liên quan đến sự thay đổi thế hệ, sự va chạm giữa thời đại máy tính và ghi âm analog. May mắn thay, tôi có nhiều năm kinh nghiệm trong lĩnh vực thu âm analog và cũng đã làm việc với máy tính khoảng 25 năm.

Sau quá trình nghiên cứu kỹ lưỡng và liên tục cập nhật không gian làm việc của mình, tôi có thể tự tin khẳng định rằng mình có kiến thức sâu rộng về chủ đề này. Chính vì vậy, với mục đích truyền tải tất cả những kiến thức đó, tôi quyết định viết bài viết này với hy vọng giải đáp những thắc mắc cho những người mới bắt đầu.

Bạn có cần cả mixer lẫn thiết bị xử lý âm thanh (Audio Interface) không?

Thông thường, bạn không cần cả mixer và audio interface để có thể thu âm thanh. Bạn có thể sử dụng một thiết bị hybrid nhưng bạn luôn cần một giao diện âm thanh để chuyển đổi tín hiệu analog sang tín hiệu digital.

Tuy nhiên, đó mới chỉ là phần nổi của tảng băng. Bây giờ chúng ta sẽ đi sâu hơn vào vấn đề này để giúp bạn hiểu rõ hơn.

Giới thiệu về các thiết bị âm thanh

Tuyệt vời! Bạn đã quyết định xây dựng một phòng thu âm tại nhà để thực hiện những bản thu âm ấp ủ bấy lâu.

Những giai điệu vẫn đang nằm trên trang sổ tay của bạn sẽ được hiện thực hóa, trở thành những bản nhạc tuyệt vời. Giờ đây, bạn có thể nhắm mắt và tưởng tượng âm nhạc của mình lan tỏa trên Spotify, hàng ngàn người hâm mộ cổ vũ và thành công đang đến.

Đó là giấc mơ tuyệt vời mà tất cả chúng ta đều có trong đời. Nhưng đừng vội vàng, hãy bắt đầu từ những điều cơ bản. Chúng ta sẽ cùng tìm hiểu các khái niệm liên quan đến thiết bị âm thanh để có thể thảo luận chuyên sâu hơn trong những phần tiếp theo.

Mục tiêu là giải quyết mọi thắc mắc và đảm bảo chúng ta cùng hiểu rõ vấn đề.

Bộ xử lý âm thanh (Audio Interface)

Bộ xử lý âm thanh là gì?

Bộ xử lý âm thanh (audio interface) là thiết bị chuyển đổi tín hiệu analog sang tín hiệu digital chất lượng cao.

Âm thanh từ nhạc cụ là tín hiệu analog, cần được chuyển đổi thành dạng số (dãy gồm các số 0 và 1) để máy tính có thể hiểu và xử lý. Bạn có thể đang nghĩ: "Tôi có thể kết nối bộ điều khiển MIDI và kích hoạt tất cả nhạc cụ kỹ thuật số." Mặc dù điều này có nhiều ưu điểm, nhưng loa của bạn vẫn hoạt động dựa trên tín hiệu analog và cần được chuyển đổi từ dạng digital sang analog để phát ra âm thanh.

Tóm lại vai trò của bộ xử lý âm thanh

Bộ xử lý âm thanh là thiết bị then chốt trong phòng thu hiện đại. Chất lượng mẫu thu âm (sample rate) càng cao thì âm thanh càng hay.

Thiết bị xử lý âm thanh mô phỏng sóng âm thực tế bằng các số 0 và 1. Số lượng số 0 và 1 càng nhiều để mô phỏng sóng âm thực tế thì âm thanh thu được càng chính xác. Điều này không chỉ đúng khi ghi âm mà còn cả khi phát lại bản ghi.

Ví dụ: Khi bạn nghe các file MP3 chất lượng thấp (dưới 128 kbps), bạn có thể dễ dàng nghe thấy các khoảng trống trong dạng sóng âm, thể hiện dưới dạng nhiễu kỹ thuật số (digital noise) do thiếu thông tin. Việc monitor (nghe lại) bản mix với chất lượng âm thanh kém sẽ ảnh hưởng đến chất lượng sản phẩm cuối cùng.

Vì vậy, tóm lại, bộ xử lý âm thanh là thiết bị cần thiết cho những người làm việc với máy tính để sản xuất âm nhạc. Sử dụng microphone tích hợp trên máy tính không phải là lựa chọn phù hợp. Bộ chuyển đổi tín hiệu digital-analog (DAC) tích hợp trên hầu hết các thiết bị chỉ hoạt động để chuyển đổi giọng nói của bạn cho các cuộc gọi hoặc các tác vụ đơn giản khác. Sử dụng DAC tích hợp để thu âm nhạc cụ chất lượng cao sẽ tốn kém chi phí và lãng phí thời gian.

Mixer

Chúng ta không nói về máy xay sinh tố đa năng giúp bữa sáng của bạn thêm khỏe mạnh. Cũng không phải là bàn DJ với hai kênh và công tắc crossfader thường dùng trong DJing. Mà cái chúng ta nói đến thiết bị trộn âm thanh (mixer) truyền thống với nhiều kênh, fader, equalizer (EQ), chức năng nén (compression), đôi khi có cả hiệu ứng kỹ thuật số và tiền khuếch đại (preamp) cho các kênh XLR.

Suốt nhiều thập kỷ, mixer là công cụ quan trọng nhất trong các phòng thu âm trên toàn thế giới.

Thậm chí, Dave Grohl đã thực hiện cả một bộ phim về bàn trộn huyền thoại Neve 8078 tại phòng thu Sound City Studios (nơi sản xuất album "Nevermind" của Nirvana). Đây là một đoạn clip của chính Dave Grohl nói về nó. Trong video, anh ấy nhấn mạnh: "Nó là Rolls Royce của các thiết bị thu âm".

Mixer có tác dụng gì?

Đúng như tên gọi của nó, thiết bị trộn âm thanh (mixer) dùng để trộn nhiều âm thanh để tạo thành một bản nhạc hoàn chỉnh.

Trước đây, mọi thứ trong phòng thu đều được thực hiện thủ công chỉ với bút, giấy và máy cuộn băng. Tín hiệu âm thanh từ từng nguồn được đưa vào mixer, sau đó được điều chỉnh equalizer (EQ), nén (compression), thêm hiệu ứng và ghi âm trực tiếp vào băng từ.

Có thể coi các tùy chọn trên mixer như là "plugin" thời xưa. Bạn phải xử lý âm thanh trước khi ghi âm chứ không phải sau đó như bây giờ. Ưu điểm nổi bật của mixer là thường tích hợp sẵn các bộ xử lý âm thanh analog chất lượng cao.

Nhưng mixer không phải là công nghệ lỗi thời sao?

Đúng vậy, về mặt kỹ thuật thì mixer là công nghệ cũ và lỗi thời. Vậy điểm mấu chốt là gì?

Điểm mấu chốt là lĩnh vực thu âm nhạc không tuân theo quy luật công nghệ giống như các lĩnh vực khác.

Ví dụ, các thiết bị thu âm đắt nhất hiện nay thậm chí đã được sản xuất từ nhiều thập kỷ trước! Chúng tôi vẫn đang sử dụng đèn điện tử (vacuum tube) trong các bộ khuếch đại âm thanh.

Vì vậy, điều tôi muốn nói ở đây là "mới hơn không phải lúc nào cũng tốt hơn" trong thế giới thu âm nhạc.

Tại sao bạn không nên mua Mixer?

Hãy cùng điểm qua một số lý do tại sao bạn không cần và thậm chí không nên sở hữu một mixer khi mới bắt đầu.

Hậu kỳ và tiết kiệm không gian: Hầu hết các mixer (trừ những dòng cao cấp) có kết nối USB chỉ gửi tín hiệu đầu ra chính (master output) đến máy tính, thay vì từng track riêng biệt của từng nhạc cụ. Điều này có nghĩa là sau khi thu âm, bạn không thể tăng âm lượng trống vì chỉ có tín hiệu tổng được ghi lại.

Đạt được kết quả tương tự: Với sự phát triển của máy tính và phần mềm thu âm với các mixer ảo, việc đạt được kết quả tương tự trở nên dễ dàng và rẻ hơn bằng cách chỉ sử dụng một giao diện âm thanh. Hầu hết các giao diện âm thanh có khả năng gửi nhiều track riêng biệt đến máy tính, cho phép bạn thay đổi mức âm lượng và thêm hiệu ứng sau khi thu âm (hậu kỳ) bằng mixer ảo trên phần mềm. Ngoài ra, mixer thường khá cồng kềnh, và việc không cần thiết phải sử dụng toàn bộ tính năng của mixer có thể giúp tiết kiệm không gian.

Đây là những lý do chính khiến bạn không nên mua mixer khi mới bắt đầu sản xuất âm nhạc tại phòng thu tại nhà. Thực tế, bạn sẽ khó có thể thu âm cả bộ trống trong phòng khách mà vẫn giữ được ngôi nhà của mình!

Lợi ích của việc kết hợp Mixer và Audio Interface

Sau khi đã hiểu lý do tại sao bạn không cần một mixer, hãy cùng thảo luận về những lợi ích khi kết hợp nó vào hệ thống của bạn. Có một số đặc điểm mà bàn trộn mang lại cho âm thanh, giúp nâng tầm sản phẩm của bạn. Thực tế, hầu hết các bản nhạc trong một số thể loại âm nhạc đều trải qua quá trình xử lý trên mixer.

• Màu sắc âm thanh (Color): Đây là một thuật ngữ thường gặp trong sản xuất và thu âm âm nhạc. Màu sắc âm thanh là sự kết hợp giữa độ ấm và tông màu, thường không có sẵn trong hầu hết các thiết bị ghi âm hiện đại. Các tiền khuếch đại (preamp) tích hợp trên giao diện âm thanh thường khá cơ bản.

• Bộ cân bằng âm sắc (Equalizer): Bạn có thể chỉnh sửa âm thanh bằng EQ trên phần mềm DAW, nhưng việc điều chỉnh âm thanh một cách analog sẽ mang lại cảm giác khác biệt. Bạn có thể dễ dàng cắt bỏ những âm trầm quá sâu của piano trước khi chuyển sang DAW, giúp quá trình hậu kỳ dễ dàng hơn.

• Fader: Nếu bạn quen với việc chỉnh âm lượng bằng tay trên mixer, bạn sẽ thấy việc sử dụng fader trên mixer rất tiện lợi. Cảm giác điều chỉnh mức âm thanh bằng tay thường chính xác hơn so với việc sử dụng chuột.

• Nén âm thanh (Compression) và hiệu ứng kỹ thuật số: Khi bạn đã quen với việc sử dụng compressor trên mixer, bạn sẽ tiết kiệm được thời gian chỉnh sửa hậu kỳ. Tuy nhiên, cần lưu ý rằng việc sử dụng compression và hiệu ứng kỹ thuật số trước khi ghi âm vào DAW đòi hỏi kỹ năng để tránh làm hỏng bản thu.

Kết hợp với máy ghi âm băng: Một số phòng thu vẫn sử dụng máy ghi âm băng để tạo ra âm thanh đặc trưng. Máy ghi âm băng có thể là dạng kỹ thuật số (ADAT) hoặc analog (máy băng 2 inch). Nó giúp bổ sung âm trầm và hiệu ứng nén tự nhiên cho bản thu.

Ví dụ, khi thu âm ban nhạc rock, tôi thường ghi âm trống và bass bằng máy ghi âm băng để có được âm thanh dày và mạnh mẽ, sau đó mới thu âm các nhạc cụ còn lại bằng giao diện âm thanh và phần mềm DAW.

Đây chỉ là một số lợi ích cơ bản của việc kết hợp mixer vào hệ thống thu âm. Trong những phần tiếp theo, chúng ta sẽ đi sâu hơn vào các khía cạnh khác.

Khi nào nên sử dụng thiết bị Analog trong phòng thu?

Đây là một câu hỏi hay mà tôi thường nhận được, đặc biệt từ những người mới bắt đầu học về thu âm. Tôi luôn sẵn lòng chia sẻ kinh nghiệm của mình với những người đang trong quá trình học tập. Hầu hết họ đã học khoảng vài năm và đang dần hoàn thiện khả năng nghe nhạc. Điều này thường dẫn đến việc muốn thay đổi thiết bị trong phòng thu để sử dụng một số thiết bị cũ. Nhưng khi nào là thời điểm thích hợp để làm điều đó?

Tôi thường trả lời: "Khi bạn không còn lựa chọn nào khác và có đủ điều kiện tài chính".

Ngoài ra, tôi cũng khuyên họ nên tính toán xem việc mua thiết bị mới có thực sự đáng giá hay không, hoặc có thể thuê thiết bị đó. Giống như tôi thường thuê máy ghi âm băng từ bạn của mình, Julia, bạn cũng có thể thuê hầu hết các thiết bị.Sau khi thu âm xong, bạn có thể chuyển dữ liệu sang DAW và tiếp tục xử lý kỹ thuật số.

Sử dụng những công cụ tốt nhất trên thị trường là cách tốt nhất để tạo ra một sản phẩm âm nhạc chất lượng cao. Hãy nhớ rằng một bài hát giống như một tòa nhà, bạn cần xây dựng nó từng phần một. Nền tảng càng vững chắc, vật liệu càng tốt và người thợ càng lành nghề thì kết quả cuối cùng càng tốt.

Tóm lại, thời điểm thích hợp để mua thiết bị analog là khi bạn có đủ điều kiện tài chính và không gian để đặt thiết bị. Cá nhân tôi sẽ không mua máy ghi âm băng từ Fostex 2 inch vì không có đủ không gian và không sử dụng thường xuyên.Thay vào đó, tôi sẽ tiếp tục thuê máy của bạn Julia và chia sẻ lợi nhuận cũng như thưởng thức một tách trà cùng người bạn lâu năm.

Số lượng kênh đầu vào vs chất lượng âm thanh

Ai cũng có thể mua một Focusrite Scarlett 2i2 và làm nhạc tại nhà trong bộ đồ ngủ thoải mái.

Âm thanh thu được có thể khá giống với nhiều bản nhạc khác được sản xuất bằng cùng công cụ. Đừng hiểu lầm, Scarlett có âm thanh tuyệt vời và với hai đầu vào, bạn có thể thu âm một ca sĩ-nhạc sĩ ngay lập tức. Thiết lập này sẽ phù hợp với bạn trong một thời gian, nhưng cuối cùng, tai bạn sẽ trở nên khắt khe hơn. Chúng ta nghe nhạc hàng ngày, và bạn sẽ muốn mô phỏng những âm thanh "đắt tiền" hơn.

Theo tôi, có nhiều hiểu lầm khi nói về mixer cho phòng thu tại nhà.

• Bạn không cần nhiều kênh đầu vào trên mixer, mà quan trọng là chất lượng âm thanh mà nó tạo ra.

Mua một mixer không quá đắt có thể cho phép bạn thu âm thông qua nó trước khi vào giao diện âm thanh hoặc sử dụng nó như một bộ cân bằng âm thanh (equalizer) bên ngoài.

Bạn có thể thu âm bằng máy tính, đưa tín hiệu qua mixer rồi quay lại máy tính. Hiệu ứng của bộ cân bằng âm thanh analog và giai đoạn tăng âm (gain stage) đối với sóng âm là rất lớn. Đừng chỉ tin lời tôi, hãy xem đoạn clip của huyền thoại rock John Frusciante (Red Hot Chili Peppers) khuyên người hâm mộ sử dụng bộ cân bằng âm thanh analog để thu âm nhạc trên một bàn mixer Mackie giá rẻ.

Preamp tốt hơn, bộ xử lý âm thanh tốt hơn

Nếu bạn muốn chi nhiều tiền hơn cho Scarlett và thay đổi đáng kể âm thanh bản thu, bạn có thể mua một giao diện âm thanh khác.

Bạn sẽ muốn một giao diện âm thanh có preamp tốt hơn, nhiều tùy chọn hơn và âm thanh tổng thể tốt hơn. Ví dụ,chuyển từ Scarlett sang Universal Audio Apollo là một bước nhảy vọt về âm thanh và giá cả. Bạn vẫn sẽ có hai kênh,nhưng âm thanh tốt hơn nhiều. Cuối cùng, tất cả những gì chúng ta làm trong môi trường phòng thu (tại nhà hay không) là tạo ra những sản phẩm âm thanh tốt hơn.

• Một mixer tốt sẽ giúp ích, và một giao diện âm thanh hàng đầu cũng vậy. Nếu kết hợp cả hai, bạn sẽ chơi ở giải đấu lớn!

Kết luận

Trước khi kết thúc bài viết, tôi muốn chia sẻ với bạn một câu chuyện thú vị về chủ đề này.

Khoảng năm 2010, tôi là kỹ sư âm thanh chính trong một dự án thu âm của một ban nhạc kết hợp giữa ska và punk (giống như Mighty Mighty Bosstones). Ban nhạc có 9 thành viên và người đứng đầu là tay chơi bass.

Anh ấy rất đam mê sản xuất âm nhạc và thường xuyên tranh luận với nhà sản xuất có kiến thức tương đương.

Một ngày nọ, tay chơi bass mang đến những bản demo để chứng minh cho nhà sản xuất thấy rằng một đoạn solo trumpet là tuyệt vời. Khi anh ấy nhấn play, tôi hoàn toàn bị cuốn hút bởi âm thanh, nó thực sự rất tuyệt!

Tôi ngay lập tức hỏi anh ấy làm thế nào để đạt được âm thanh đó, và anh ấy cười và nói rằng mình đã biến chiếc Tascam Portastudio cũ thành một bàn trộn và đưa từng micro qua các tiền khuếch đại của nó trước khi vào máy tính.

Tóm lại, anh ấy đã quay lại nhà, mang theo chiếc Tascam và phần lớn album được thu âm bằng tiền khuếch đại trên Tascam vì nó phù hợp với phong cách âm nhạc hơn so với bàn trộn hiện đại trong phòng thu, chúng tôi chỉ sử dụng bàn trộn để thu âm trống (do số lượng đầu vào hạn chế).

Câu chuyện này cho thấy hai điều. Âm thanh luôn là yếu tố quan trọng nhất, bất kể bạn sử dụng công cụ nào để tạo ra nó. Không có quy tắc cố định. Bạn nên tập trung vào việc cải thiện chất lượng âm thanh, càng nhiều lựa chọn công cụ thì bạn càng có nhiều cách để sáng tạo.

Đắt tiền không đồng nghĩa với tốt hơn. Hãy phát triển khả năng nghe nhạc của bạn trước khi đầu tư vào thiết bị.Sử dụng tai nghe để hiểu rõ hơn về những gì bạn cần tiếp theo trong quá trình xây dựng phòng thu.

Xây dựng phòng thu là một quá trình từng bước, hãy đảm bảo nền tảng vững chắc trước khi tiến xa hơn.

Chúc bạn thu âm thành công!

Xem thêm các sản phẩm về bộ xử lý âm thanh tại đây: Audio Interface

Xem thêm các sản phẩm về bộ trộn âm thanh tại đây: Mixer